Rheuma ist eines dieser Wörter, die im Alltag sehr eindeutig klingen und medizinisch erstaunlich ungenau sind. Wer sagt, er habe Rheuma, könnte damit eine chronische Entzündung der Fingergelenke meinen, eine Erkrankung der Wirbelsäule, eine Schuppenflechte mit Gelenkbeteiligung, eine Autoimmunerkrankung wie Lupus, eine Gefäßentzündung oder sogar Beschwerden durch Gicht, Arthrose oder Fibromyalgie. Diese Erkrankungen können alle Schmerzen verursachen und manche von ihnen führen auch zu geschwollenen oder steifen Gelenken, trotzdem entstehen sie auf völlig unterschiedliche Weise und benötigen entsprechend unterschiedliche Behandlungen.

Genau darin liegt das Problem mit dem Wort Rheuma: Es klingt wie eine Diagnose, ist aber eigentlich ein großer Sammelbegriff. Unter diesem Dach befinden sich zahlreiche Erkrankungen des Bewegungsapparates und des Bindegewebes, wobei die moderne Rheumatologie vor allem die entzündlich-rheumatischen Erkrankungen behandelt. Dazu gehören beispielsweise die rheumatoide Arthritis, Psoriasis-Arthritis, axiale Spondyloarthritis, verschiedene Kollagenosen wie der systemische Lupus erythematodes, Vaskulitiden und weitere entzündliche Erkrankungen. Daneben werden im weiteren rheumatischen Formenkreis traditionell auch Arthrose, Gicht, Fibromyalgie und Osteoporose genannt, obwohl deren Entstehung eine ganz andere ist. In Deutschland leben nach aktuellen Angaben der Deutschen Gesellschaft für Rheumatologie und Klinische Immunologie etwa 1,8 Millionen Erwachsene mit einer entzündlich-rheumatischen Erkrankung.

Deshalb möchte ich Ihnen in diesem Artikel nicht einfach erklären, welche „Rheuma-Symptome“ es gibt. Viel hilfreicher ist es zu verstehen, welche verschiedenen Erkrankungen sich hinter dem Begriff verbergen, was dabei im Körper geschieht und wodurch sie sich voneinander unterscheiden. Denn gerade diese Unterschiede erklären, warum ein Medikament, das bei der einen Erkrankung sehr gut hilft, bei einer anderen überhaupt nicht sinnvoll wäre.

Merkkasten: Rheuma ist keine einzelne Krankheit. Eine rheumatoide Arthritis ist etwas anderes als eine Psoriasis-Arthritis, Morbus Bechterew etwas anderes als Arthrose, Gicht hat einen anderen Ursprung als Lupus und beim Fibromyalgiesyndrom besteht keine klassische entzündliche Gelenkerkrankung. Erst die genaue Diagnose zeigt, welche Behandlung benötigt wird.

Die wichtigste Unterscheidung zuerst: Entzündung, Gelenkveränderung, Stoffwechsel oder Schmerzverarbeitung?

Bevor wir uns die einzelnen Erkrankungen ansehen, hilft eine einfache Einteilung. Bei den entzündlich-rheumatischen Erkrankungen läuft eine Entzündungsreaktion im Körper ab, häufig weil das Immunsystem körpereigenes Gewebe angreift oder Entzündungsprozesse nicht mehr richtig reguliert werden. Diese Erkrankungen können Gelenke betreffen, müssen sich aber keineswegs auf Gelenke beschränken. Haut, Augen, Blutgefäße, Lunge, Nieren, Herz, Nervensystem oder andere Organe können ebenfalls beteiligt sein.

Bei einer Arthrose liegt dagegen keine klassische Autoimmunerkrankung vor. Hier verändert sich das gesamte Gelenk über längere Zeit. Knorpel, Knochen, Gelenkkapsel und andere Strukturen sind an diesem Umbauprozess beteiligt. Deshalb ist die alte Erklärung „der Knorpel ist einfach abgenutzt“ eigentlich zu einfach.

Bei der Gicht entsteht die Entzündung wiederum dadurch, dass sich Harnsäurekristalle in einem Gelenk ablagern. Das Immunsystem reagiert auf diese Kristalle und löst einen oft sehr heftigen Entzündungsanfall aus. Gicht ist also tatsächlich eine Gelenkentzündung, aber keine typische Autoimmunerkrankung wie die rheumatoide Arthritis.

Beim Fibromyalgiesyndrom liegt noch einmal etwas anderes vor. Die Betroffenen haben reale, häufig ausgeprägte Schmerzen und Erschöpfung, aber die Schmerzen entstehen nicht durch eine entzündliche Zerstörung der Gelenke. Die Verarbeitung von Schmerzen und anderen Reizen ist verändert. Genau deshalb findet man bei Fibromyalgie normalerweise weder die typischen Gelenkentzündungen noch einen Laborwert, mit dem sich die Erkrankung einfach nachweisen ließe.

Schon an diesen vier Beispielen sieht man: Schmerzen können ähnlich empfunden werden, obwohl die Vorgänge im Körper völlig verschieden sind.

Die wichtigsten Erkrankungen des rheumatischen Formenkreises im Vergleich

Erkrankung	Was steckt dahinter?	Was ist besonders betroffen?	Was ist typisch?	Wodurch unterscheidet sie sich besonders?
Rheumatoide Arthritis	Autoimmunbedingte chronische Entzündung	Vor allem Gelenkinnenhaut, häufig Hände und Füße	Geschwollene Gelenke, längere Morgensteifigkeit, Schmerzen, Erschöpfung	Häufig mehrere Gelenke, oft relativ symmetrischer Befall
Psoriasis-Arthritis	Entzündliche Erkrankung im Zusammenhang mit Psoriasis	Gelenke, Sehnenansätze, Finger/Zehen, Haut und Nägel, teilweise Wirbelsäule	Gelenkentzündung, Daktylitis, Nagelveränderungen, Psoriasis	Kann sehr ungleichmäßig auftreten; Haut und Nägel liefern wichtige Hinweise
Axiale Spondyloarthritis	Chronische Entzündung vor allem im Bereich von Wirbelsäule und Kreuz-Darmbein-Gelenken	Wirbelsäule, Sakroiliakalgelenke, teilweise Sehnenansätze und andere Gelenke	Tief sitzender Rückenschmerz, Nachtbeschwerden, Steifigkeit	Schwerpunkt liegt deutlich stärker auf Wirbelsäule und Becken als bei RA
Reaktive Arthritis	Entzündung nach einer vorausgegangenen Infektion	Häufig Knie, Sprunggelenke und andere Gelenke der unteren Körperhälfte	Gelenkentzündung nach Darm- oder Harnwegsinfektion	Entzündung folgt zeitlich auf eine Infektion
Juvenile idiopathische Arthritis	Gruppe entzündlicher Erkrankungen des Kindes- und Jugendalters	Je nach Unterform unterschiedliche Gelenke, manchmal Augen oder andere Organe	Gelenkschwellung, Bewegungseinschränkung, Schonhaltung	Beginnt vor dem Erwachsenenalter und umfasst mehrere sehr unterschiedliche Unterformen
Systemischer Lupus erythematodes	Systemische Autoimmunerkrankung	Haut, Gelenke, Blut, Nieren, Nervensystem und andere Organe	Gelenkbeschwerden, Hautveränderungen, Müdigkeit, unterschiedliche Organbeteiligungen	Keine reine Gelenkerkrankung, sondern mögliche Beteiligung vieler Organe
Sjögren-Syndrom	Systemische Autoimmunerkrankung	Besonders Tränen- und Speicheldrüsen, aber auch Gelenke und Organe	Trockene Augen, trockener Mund, Müdigkeit, Schmerzen	Trockenheit der Schleimhäute steht häufig im Vordergrund
Systemische Sklerose	Autoimmunerkrankung mit Gefäßveränderungen und vermehrter Bindegewebsbildung	Haut, Gefäße, Lunge, Verdauungstrakt und andere Organe	Raynaud-Phänomen, Hautveränderungen, mögliche Organbeteiligung	Verhärtung beziehungsweise Verdickung von Haut und Bindegewebe besonders charakteristisch
Myositis	Entzündliche Autoimmunerkrankung der Muskulatur	Vor allem Skelettmuskeln, je nach Form auch Haut oder Lunge	Deutliche Muskelschwäche	Nicht Gelenkschmerz, sondern zunehmende Muskelschwäche steht im Vordergrund
Vaskulitis	Entzündung von Blutgefäßen	Je nach Gefäßgröße praktisch jedes Organ möglich	Sehr unterschiedliche Beschwerden	Entscheidend ist nicht das Gelenk, sondern das entzündete Blutgefäß
Polymyalgia rheumatica	Entzündlich-rheumatische Erkrankung höheren Lebensalters	Schulter- und Beckengürtel	Starke Steifigkeit und Schmerzen, besonders morgens	Beginnt praktisch nur bei Menschen über 50 und reagiert typischerweise gut auf Kortison
Gicht	Ablagerung von Harnsäurekristallen	Häufig zunächst ein einzelnes Gelenk	Plötzlicher extrem schmerzhafter, geröteter Gelenkanfall	Kristallerkrankung und keine klassische Autoimmunerkrankung
Arthrose	Umbau und Schädigung des gesamten Gelenks	Besonders Knie, Hüften, Hände, Wirbelsäule	Belastungsabhängige Beschwerden, Anlaufschmerz, Bewegungseinschränkung	Keine systemische Autoimmunerkrankung
Fibromyalgiesyndrom	Chronische Schmerzerkrankung mit veränderter Schmerzverarbeitung	Schmerzen in vielen Körperregionen	Weit verbreitete Schmerzen, Schlafstörungen, Erschöpfung	Keine entzündliche Zerstörung von Gelenken
Osteoporose	Verminderte Knochenfestigkeit	Gesamtes Skelett, besonders Wirbelsäule und Hüfte	Lange unbemerkt, später Knochenbrüche	Erkrankung des Knochens und nicht primär der Gelenke

Rheumatoide Arthritis – wenn die Gelenkinnenhaut dauerhaft entzündet ist

Die rheumatoide Arthritis ist wahrscheinlich die Erkrankung, die die meisten Menschen meinen, wenn sie von „Rheuma“ sprechen. Sie gehört zu den Autoimmunerkrankungen. Das bedeutet, dass das Immunsystem Strukturen des eigenen Körpers angreift. Im Mittelpunkt steht dabei die Gelenkinnenhaut, die sogenannte Synovialmembran. Sie kleidet das Gelenk von innen aus und bildet unter anderem Gelenkflüssigkeit.

Bei einer rheumatoiden Arthritis bleibt diese Gelenkinnenhaut entzündet. Sie verdickt sich, das Gelenk schwillt an und die Entzündung kann auf Knorpel, Knochen und angrenzende Strukturen übergreifen. Genau deshalb ist die rheumatoide Arthritis etwas grundlegend anderes als eine reine Überlastung. Wird die Entzündung über längere Zeit nicht ausreichend kontrolliert, können bleibende Gelenkschäden entstehen. Die Erkrankung kann außerdem Sehnen und Sehnenscheiden betreffen und bei manchen Menschen auch außerhalb der Gelenke Beschwerden verursachen.

Besonders häufig sind die kleinen Gelenke der Hände und Füße betroffen. Charakteristisch ist, dass häufig mehrere Gelenke gleichzeitig entzündet sind und sich die Veränderungen auf beiden Körperseiten ähneln können. Die Fingergrund- und Fingermittelgelenke sowie die Handgelenke gehören zu den klassischen Stellen. Auch Knie, Schultern, Ellenbogen, Füße und andere Gelenke können jedoch betroffen sein.

Die Gelenke sind nicht nur schmerzhaft, sondern häufig tatsächlich weich geschwollen, und die Beweglichkeit ist besonders nach längeren Ruhephasen eingeschränkt. Hinzukommen können Müdigkeit, Erschöpfung, allgemeine Leistungsminderung und bei stärkerer Krankheitsaktivität auch Allgemeinsymptome.

Was unterscheidet die rheumatoide Arthritis von Arthrose?

Der entscheidende Unterschied liegt nicht einfach darin, wie stark ein Gelenk weh tut, sondern im Ursprung der Erkrankung. Die rheumatoide Arthritis ist eine systemische Entzündungserkrankung, während bei Arthrose ein komplexer Umbauprozess des Gelenks abläuft. Eine Arthrose kann zwar ebenfalls entzündliche Phasen entwickeln, trotzdem handelt es sich nicht um dieselbe Erkrankung.

Bei der rheumatoiden Arthritis können mehrere kleine Gelenke relativ symmetrisch betroffen sein und deutlich anschwellen. Bei einer Arthrose findet man dagegen häufig typische einzelne Gelenke, beispielsweise Knie, Hüfte, Daumensattelgelenk oder bestimmte Fingergelenke. Außerdem unterscheiden sich Behandlung und langfristiges Therapieziel grundlegend.

Auch die Blutuntersuchung kann Hinweise geben. Bei rheumatoider Arthritis können unter anderem Rheumafaktor und ACPA beziehungsweise CCP-Antikörper nachweisbar sein. Trotzdem darf man daraus keinen einfachen Ja-Nein-Test machen. Nicht jeder Mensch mit rheumatoider Arthritis besitzt diese Antikörper und ein positiver Rheumafaktor kann auch bei anderen Erkrankungen oder sogar bei Gesunden vorkommen. Die Diagnose entsteht deshalb immer aus Beschwerden, körperlicher Untersuchung, Labor und gegebenenfalls Ultraschall, Röntgen oder MRT.

Für die Behandlung ist heute besonders wichtig, die Entzündung nicht nur symptomatisch zu beruhigen. Die aktuelle deutsche S3-Leitlinie von 2026 empfiehlt, nach gesicherter Diagnose unmittelbar eine krankheitsmodifizierende Behandlung zu beginnen und möglichst eine Remission zu erreichen. Dafür stehen klassische Basistherapeutika wie Methotrexat sowie je nach Verlauf Biologika und gezielt wirkende synthetische Medikamente zur Verfügung.

Psoriasis-Arthritis – hier gehören Gelenke, Haut, Nägel und Sehnen zusammen

Die Psoriasis-Arthritis ist ebenfalls eine entzündlich-rheumatische Erkrankung, aber sie verhält sich häufig ganz anders als eine rheumatoide Arthritis. Sie tritt im Zusammenhang mit einer Psoriasis, also Schuppenflechte, auf. Dabei können nicht nur Gelenke entzündet sein, sondern auch Sehnenansätze, Finger oder Zehen, die Wirbelsäule sowie Haut und Nägel.

Gerade diese Mischung macht die Erkrankung so interessant und manchmal so schwer zu erkennen. Bei vielen Menschen besteht die Schuppenflechte bereits Jahre, bevor Gelenkbeschwerden beginnen. Bei anderen treten Haut- und Gelenkerkrankung ungefähr gleichzeitig auf. Und bei einem kleineren Teil sind zum Zeitpunkt der Gelenkbeschwerden überhaupt keine offensichtlichen Psoriasisstellen zu sehen. gesund.bund weist darauf hin, dass etwa jeder zehnte Betroffene mit Psoriasis-Arthritis keine sichtbaren Hautveränderungen einer Schuppenflechte aufweist.

Typisch kann beispielsweise ein ganzer Finger oder Zeh anschwellen. Diese sogenannte Daktylitis wird wegen ihres Aussehens gelegentlich als „Wurstfinger“ oder „Wurstzeh“ bezeichnet. Außerdem können sich die Ansätze von Sehnen und Bändern entzünden. Ein bekanntes Beispiel ist der Ansatz der Achillessehne an der Ferse. Diese Enthesitis gehört viel stärker zum Bild einer Psoriasis-Arthritis und anderer Spondyloarthritiden als zur klassischen rheumatoiden Arthritis.

Auch die Fingernägel können Hinweise liefern. Kleine Grübchen, Ablösungen des Nagels oder andere typische Nagelveränderungen können mit einer Psoriasis zusammenhängen.

Was unterscheidet Psoriasis-Arthritis von rheumatoider Arthritis?

Beide Erkrankungen können Finger, Hände, Füße und größere Gelenke entzünden. Deshalb ist die Unterscheidung manchmal gar nicht einfach.

Bei einer rheumatoiden Arthritis ist der Gelenkbefall häufiger relativ symmetrisch. Bei Psoriasis-Arthritis kann das Muster wesentlich unregelmäßiger sein. Ein einzelner Finger kann stark betroffen sein, während die entsprechende Stelle auf der Gegenseite völlig ruhig bleibt. Zusätzlich sprechen Daktylitis, Sehnenansatzentzündungen, Nagelpsoriasis und eine bekannte Schuppenflechte stärker für Psoriasis-Arthritis.

Auch Gelenke nahe der Fingerspitzen, die sogenannten Fingerendgelenke, können bei Psoriasis-Arthritis betroffen sein. Bei klassischer rheumatoider Arthritis gehören diese Gelenke nicht zu den typischen Hauptbefallsstellen.

Und noch ein Unterschied ist wichtig: Psoriasis-Arthritis kann die Wirbelsäule und Kreuz-Darmbein-Gelenkebetreffen. Damit gibt es Überschneidungen zur axialen Spondyloarthritis.

Die Diagnose ist deshalb ein Gesamtbild aus Gelenkmuster, Haut, Nägeln, Sehnenansätzen, Familiengeschichte, Blutuntersuchungen und Bildgebung. Einen einzelnen Blutwert, der eine Psoriasis-Arthritis beweist, gibt es nicht.

Axiale Spondyloarthritis und Morbus Bechterew – Rheuma kann vor allem im Rücken sitzen

Bei der axialen Spondyloarthritis verschiebt sich der Schwerpunkt noch einmal deutlich. Hier stehen nicht in erster Linie die kleinen Fingergelenke im Vordergrund, sondern die Kreuz-Darmbein-Gelenke und die Wirbelsäule.

Der Begriff Morbus Bechterew wird bis heute häufig verwendet. Medizinisch gehört die Erkrankung heute zur Gruppe der axialen Spondyloarthritiden. Dabei unterscheidet man unter anderem Formen, bei denen typische Veränderungen bereits im Röntgenbild sichtbar sind, und sogenannte nicht röntgenologische Formen, bei denen die Erkrankung trotzdem vorhanden sein kann, obwohl das klassische Röntgen noch keine eindeutigen Veränderungen zeigt. Entzündliche Veränderungen können beispielsweise im MRT früher erkennbar sein.

Die Entzündung beginnt häufig im Bereich der Sakroiliakalgelenke, also dort, wo Kreuzbein und Becken miteinander verbunden sind. Dadurch entstehen oft tief sitzende Schmerzen im unteren Rücken oder Gesäß. Mit zunehmender Erkrankungsdauer können auch andere Abschnitte der Wirbelsäule betroffen sein. Bei manchen Menschen führt eine langjährige aktive Erkrankung zu zunehmender Versteifung.

Was unterscheidet diese Erkrankung von einem gewöhnlichen Rückenproblem?

Der Unterschied liegt vor allem darin, dass eine axiale Spondyloarthritis eine entzündliche Erkrankung ist. Ein mechanischer Rückenschmerz nach Überlastung verhält sich häufig anders.

Außerdem kann die axiale Spondyloarthritis weit mehr als nur die Wirbelsäule betreffen. Sehnenansätze, Hüften, Knie oder Schultern können beteiligt sein. Bei manchen Menschen treten zusätzlich Entzündungen am Auge auf. Auch chronisch-entzündliche Darmerkrankungen oder Psoriasis kommen innerhalb dieser Krankheitsfamilie häufiger vor.

Das zeigt gleichzeitig, wie eng Psoriasis-Arthritis und axiale Spondyloarthritis miteinander verwandt sein können. Beide gehören zur Gruppe der Spondyloarthritiden, aber nicht jeder Mensch mit axialer Spondyloarthritis hat Psoriasis und nicht jeder Mensch mit Psoriasis-Arthritis entwickelt eine ausgeprägte Wirbelsäulenbeteiligung.

HLA-B27 kann bei der Diagnostik hilfreich sein, ist aber ebenfalls kein einfacher Rheumatest. Viele gesunde Menschen tragen dieses genetische Merkmal, ohne jemals zu erkranken, während eine axiale Spondyloarthritis auch ohne HLA-B27 vorkommen kann.

Reaktive Arthritis – wenn die Gelenkentzündung nach einer Infektion beginnt

Die reaktive Arthritis hat wiederum einen ganz anderen Hintergrund. Hier folgt die Gelenkentzündung zeitlich auf eine Infektion, beispielsweise des Darms oder des Urogenitaltraktes. In Ihrer Ausgangsvorlage werden Harnwegs- und Darminfekte deshalb ausdrücklich als typische Vorgeschichte genannt.

Der entscheidende Punkt ist, dass sich die ursprünglichen Erreger nicht einfach wie bei einer eitrigen Gelenkinfektion im Gelenk vermehren müssen. Vielmehr reagiert das Immunsystem nach der vorausgegangenen Infektion in einer Weise, durch die anschließend Gelenke und andere Strukturen entzündet werden können.

Häufig sind große Gelenke der unteren Körperhälfte betroffen, beispielsweise Knie oder Sprunggelenke. Auch Sehnenansätze können sich entzünden. Bei manchen Betroffenen kommen Beschwerden der Augen, Haut oder Schleimhäute hinzu.

Warum ist sie nicht dasselbe wie eine bakterielle Arthritis?

Bei einer septischen Arthritis befinden sich Krankheitserreger direkt im Gelenk. Das ist ein medizinischer Notfall, weil ein infiziertes Gelenk innerhalb kurzer Zeit schwer geschädigt werden kann.

Bei einer reaktiven Arthritis entsteht die Gelenkentzündung dagegen als Reaktion auf eine vorausgegangene Infektion an einer anderen Körperstelle. Dieser Unterschied ist medizinisch enorm wichtig, obwohl beide Erkrankungen ein geschwollenes, schmerzhaftes Gelenk verursachen können.

Juvenile idiopathische Arthritis – Rheuma gibt es auch bei Kindern

Rheuma ist keine Erkrankung des Alters. Unter dem Begriff juvenile idiopathische Arthritis, kurz JIA, werden verschiedene chronisch-entzündliche Gelenkerkrankungen zusammengefasst, die bereits im Kindes- oder Jugendalter beginnen.

Schon die Bezeichnung zeigt, dass es nicht „das Kinderrheuma“ als eine einzige Erkrankung gibt. Manche Kinder haben nur wenige entzündete Gelenke, andere viele. Bestimmte Formen gehen mit Fieber oder Hauterscheinungen einher, andere stehen in Verbindung mit Psoriasis oder ähneln Erkrankungen aus der Spondyloarthritis-Gruppe.

Besonders wichtig ist, dass ein Kind eine Gelenkentzündung nicht immer so beschreibt wie ein Erwachsener. Manche Kinder klagen erstaunlich wenig über Schmerzen. Eltern bemerken stattdessen, dass ein Kind hinkt, morgens ein Bein zunächst nicht richtig belasten möchte, eine Hand weniger benutzt oder plötzlich bestimmte Bewegungen vermeidet.

Eine Besonderheit der JIA ist außerdem, dass bei bestimmten Formen eine Entzündung der Augen auftreten kann, ohne dass das Kind zunächst deutlich darüber klagt. Deshalb gehören je nach Unterform regelmäßige augenärztliche Kontrollen zur Betreuung.

Die Behandlung erfolgt möglichst kinder- und jugendrheumatologisch und unterscheidet sich je nach Form und Schweregrad deutlich.

Kollagenosen – wenn Rheuma nicht nur Gelenke, sondern den gesamten Körper betrifft

Ein besonders wichtiger Bereich der Rheumatologie sind die sogenannten Kollagenosen. Der Begriff ist historisch entstanden und umfasst systemische Autoimmunerkrankungen des Bindegewebes. Zu den bekanntesten gehören der systemische Lupus erythematodes, das Sjögren-Syndrom und die systemische Sklerose.

Diese Erkrankungen machen besonders deutlich, weshalb Rheumatologie nicht einfach „Gelenkmedizin“ ist. Die Gelenke können beteiligt sein, aber je nach Erkrankung können Haut, Nieren, Lunge, Blutgefäße, Herz, Nervensystem, Blutbildung oder andere Organe mindestens genauso wichtig sein.

Systemischer Lupus erythematodes – eine Erkrankung mit vielen möglichen Gesichtern

Beim systemischen Lupus erythematodes, kurz SLE, richtet sich das Immunsystem gegen verschiedene körpereigene Strukturen. Deshalb gibt es nicht das eine typische Organ, an dem man Lupus erkennt. Haut und Gelenke können beteiligt sein, ebenso Blut, Nieren, Nervensystem, Lunge, Herz oder andere Organsysteme. Genau diese Vielgestaltigkeit ist typisch für die Erkrankung.

Gelenkbeschwerden sind häufig und können zunächst den Eindruck einer klassischen rheumatischen Gelenkerkrankung vermitteln. Gleichzeitig können typische Hautveränderungen auftreten, manchmal verstärkt durch Sonnenlicht. Bei einer Beteiligung der Nieren kann eine sogenannte Lupusnephritis entstehen, die besonders sorgfältig überwacht und behandelt werden muss.

Auch Blutbildveränderungen, Gefäßprobleme oder neurologische Beschwerden können dazugehören. Deshalb wird bei Lupus nicht nur gefragt, wie stark die Gelenke schmerzen. Regelmäßige Untersuchungen von Blut, Urin, Nierenfunktion und je nach Situation weiteren Organen sind Teil der langfristigen Betreuung.

Was unterscheidet Lupus von rheumatoider Arthritis?

Bei der rheumatoiden Arthritis steht die Gelenkentzündung im Mittelpunkt. Lupus kann zwar ebenfalls Gelenke entzünden, ist aber wesentlich stärker eine Systemerkrankung.

Die Nierenbeteiligung bei Lupus beispielsweise ist keine Nebenerscheinung, sondern kann den Verlauf der Erkrankung entscheidend bestimmen. Ebenso spielen Haut, Blut, Gefäße und andere Organe eine größere Rolle.

Auch die typischen Autoantikörper unterscheiden sich. Bei Lupus werden unter anderem antinukleäre Antikörper und je nach Fragestellung spezifischere Antikörper untersucht. Wie bei allen rheumatologischen Laborwerten gilt jedoch: Ein Antikörper allein ist noch keine Diagnose.

Die aktuelle deutsche S3-Leitlinie zum systemischen Lupus wurde 2025 veröffentlicht und unterstreicht gerade wegen der möglichen Organbeteiligungen die Notwendigkeit einer umfassenden, oft fachübergreifenden Betreuung.

Sjögren-Syndrom – wenn Trockenheit Teil einer systemischen Erkrankung ist

Beim Sjögren-Syndrom richtet sich das Immunsystem besonders häufig gegen Tränen- und Speicheldrüsen. Dadurch entstehen die beiden Beschwerden, die viele Betroffene zunächst am deutlichsten wahrnehmen: trockene Augen und ein ungewöhnlich trockener Mund.

Doch das Sjögren-Syndrom auf Trockenheit zu reduzieren wäre ähnlich ungenau wie Lupus nur als Hauterkrankung zu bezeichnen. Auch Gelenke, Nerven, Lunge oder andere Organe können beteiligt sein, und ausgeprägte Fatigue gehört für manche Betroffene zu den belastendsten Beschwerden.

Der Unterschied zur rheumatoiden Arthritis wird hier besonders deutlich: Ein Mensch mit Sjögren kann zwar Gelenkschmerzen haben, trotzdem liegt das eigentliche Wesen der Erkrankung nicht in einer zerstörenden Gelenkentzündung. Die Autoimmunerkrankung ist systemischer angelegt und betrifft besonders die Drüsenfunktion.

Das Sjögren-Syndrom kann außerdem allein auftreten oder zusammen mit einer anderen Autoimmunerkrankung vorkommen.

Systemische Sklerose – wenn Gefäße und Bindegewebe verändert werden

Die systemische Sklerose, früher häufig Sklerodermie genannt, gehört ebenfalls zu den Kollagenosen, unterscheidet sich aber deutlich von Lupus und rheumatoider Arthritis.

Typisch sind Veränderungen kleiner Blutgefäße und eine vermehrte Bildung beziehungsweise Ablagerung von Bindegewebe. An der Haut kann dies dazu führen, dass sie fester, gespannter oder weniger beweglich wird. Besonders häufig beginnt die Erkrankung mit einem Raynaud-Phänomen, bei dem sich Finger bei Kälte oder Stress zunächst weiß und anschließend teilweise blau oder rot verfärben.

Auch hier reicht der Blick auf die Haut jedoch nicht aus. Je nach Form können Speiseröhre, Lunge, Herz, Nieren oder andere Organe beteiligt sein. Gerade Veränderungen der Lunge haben für die langfristige Betreuung große Bedeutung.

Im Gegensatz zur rheumatoiden Arthritis steht also nicht die chronisch entzündete Gelenkinnenhaut im Mittelpunkt, sondern eine Kombination aus Autoimmunität, Gefäßveränderungen und zunehmender Bindegewebsvermehrung.

Entzündliche Muskelerkrankungen – wenn nicht der Schmerz, sondern die Kraft verschwindet

Auch sogenannte idiopathische entzündliche Myopathien gehören in den rheumatologischen Bereich. Dazu zählen beispielsweise verschiedene Formen der Myositis.

Hier steht etwas im Vordergrund, das leicht mit allgemeinen Muskel- oder Gelenkbeschwerden verwechselt werden kann: eine zunehmende Muskelschwäche. Betroffenen fällt beispielsweise das Treppensteigen schwer, sie haben Schwierigkeiten, aus einem niedrigen Stuhl aufzustehen oder die Arme längere Zeit über den Kopf zu heben.

Das ist etwas anderes als die schmerzbedingte Schonung bei einer Arthritis. Der Muskel selbst ist erkrankt und verliert Kraft.

Bei bestimmten Formen wie der Dermatomyositis kommen typische Hautveränderungen hinzu. Auch die Lunge kann beteiligt sein.

Die Diagnostik kann deshalb neben Blutuntersuchungen auf Muskelenzyme und bestimmte Antikörper auch MRT, Muskeluntersuchungen und in ausgewählten Fällen weitere Verfahren umfassen.

Vaskulitiden – wenn nicht das Gelenk, sondern die Blutgefäße entzündet sind

Vaskulitiden gehören zu den Erkrankungen, die besonders deutlich zeigen, wie weit der Begriff Rheuma reicht. Eine Vaskulitis ist eine Entzündung von Blutgefäßen. Je nachdem, welche Gefäße betroffen sind und welches Organ dadurch schlechter versorgt oder direkt entzündlich geschädigt wird, können vollkommen unterschiedliche Beschwerden entstehen.

Es gibt Vaskulitiden der großen Gefäße, Erkrankungen mittelgroßer Gefäße und verschiedene Formen, die besonders kleine Gefäße betreffen.

Eine Riesenzellarteriitis kann beispielsweise große und mittelgroße Arterien betreffen und ist eng mit der Polymyalgia rheumatica verbunden. Andere Vaskulitiden können Nieren, Lunge, Haut, Nerven, Nasennebenhöhlen oder andere Organe betreffen.

Das bedeutet: Ein Patient mit Vaskulitis muss überhaupt keine ausgeprägten Gelenkbeschwerden haben und befindet sich trotzdem mitten im Bereich der Rheumatologie.

Warum können Vaskulitiden gefährlich werden?

Blutgefäße versorgen Organe mit Sauerstoff und Nährstoffen. Wird ihre Wand stark entzündet, kann das Gefäß verengt, verschlossen oder geschädigt werden. Dadurch kann auch das versorgte Organ betroffen sein.

Genau deshalb gibt es bei Vaskulitiden sehr harmlose Verläufe, aber ebenso Erkrankungen, die schnell behandelt werden müssen. Für die ANCA-assoziierten Vaskulitiden liegt inzwischen eine deutsche S3-Leitlinie vor; auch weitere Vaskulitis-Leitlinien werden von der DGRh geführt.

Polymyalgia rheumatica – eine ganz eigene Form von Rheuma im höheren Lebensalter

Die Polymyalgia rheumatica, häufig PMR genannt, unterscheidet sich deutlich von der rheumatoiden Arthritis. Sie betrifft praktisch ausschließlich Menschen ab dem 50. Lebensjahr und verursacht vor allem ausgeprägte Schmerzen und Steifigkeit im Bereich von Schultern, Nacken sowie Hüft- und Beckengürtel.

Die Beschwerden können sehr plötzlich beginnen. Manche Betroffene berichten, dass innerhalb weniger Tage alltägliche Bewegungen wie Anziehen, Haarewaschen oder Aufstehen aus einem Stuhl erheblich schwieriger geworden sind.

Die Gelenke selbst müssen dabei gar nicht im gleichen Ausmaß geschwollen sein wie bei einer rheumatoiden Arthritis. Entzündliche Prozesse befinden sich unter anderem im Bereich von Schleimbeuteln und anderen Strukturen rund um Schulter- und Hüftregion.

Die DGRh hat 2025 eine aktualisierte Leitlinie zur PMR veröffentlicht. Nach ihren Angaben leben in Deutschland etwa 70.000 Menschen mit dieser Erkrankung.

Warum wird bei PMR immer auch an die Riesenzellarteriitis gedacht?

Polymyalgia rheumatica und Riesenzellarteriitis sind eng miteinander verwandt. Bei einer Riesenzellarteriitis entzünden sich größere Arterien. Betroffene können neue starke Kopfschmerzen, empfindliche Schläfen, Schmerzen beim Kauen oder Sehstörungen entwickeln.

Diese Verbindung ist wichtig, weil eine unbehandelte Riesenzellarteriitis unter anderem das Sehvermögen gefährden kann. Deshalb ist die Kombination aus PMR und neuen Kopf- oder Sehstörungen etwas anderes als eine gewöhnliche Verstärkung der Muskelschmerzen.

Gicht – eine heftige Entzündung, aber keine klassische Autoimmunerkrankung

Gicht ist ein gutes Beispiel dafür, dass „entzündliches Gelenk“ nicht automatisch „Autoimmunrheuma“ bedeutet. Bei Gicht entstehen Harnsäurekristalle, die sich im Gewebe und insbesondere in Gelenken ablagern können. Das Immunsystem reagiert auf diese Kristalle mit einer sehr kräftigen Entzündungsreaktion.

Ein Gichtanfall entwickelt sich häufig innerhalb weniger Stunden. Das betroffene Gelenk wird stark schmerzhaft, geschwollen, überwärmt und häufig gerötet. Besonders bekannt ist der Befall des Großzehengrundgelenks, aber auch Sprunggelenk, Knie, Finger, Hände oder Ellenbogen können betroffen sein.

Was unterscheidet Gicht von rheumatoider Arthritis?

Bei rheumatoider Arthritis besteht eine chronische autoimmune Entzündung der Gelenkinnenhaut und häufig sind mehrere Gelenke betroffen.

Bei Gicht löst dagegen ein Kristall den Entzündungsanfall aus. Besonders zu Beginn kann zwischen den Attacken vollständige Beschwerdefreiheit bestehen.

Das erklärt auch den Unterschied in der Diagnostik. Ein erhöhter Harnsäurewert kann die Gicht wahrscheinlicher machen, beweist sie aber nicht. Während eines akuten Anfalls kann der Harnsäurewert sogar im normalen Bereich liegen. Der sicherste direkte Nachweis gelingt, wenn Harnsäurekristalle in entnommener Gelenkflüssigkeit gefunden werden.

Bei häufigen Anfällen, Gichtknoten, Nierensteinen oder bestimmten weiteren Situationen kann eine dauerhafte Senkung der Harnsäure notwendig werden. Damit unterscheidet sich auch die langfristige Behandlung vollständig von einer rheumatoiden Arthritis.

Arthrose – nicht einfach „Rheuma durch Verschleiß“

Arthrose wird im Alltag häufig direkt neben Rheuma genannt. Auch in älteren Einteilungen gehört sie zum sogenannten degenerativen rheumatischen Formenkreis. Trotzdem sollte man sie nicht mit einer entzündlichen Autoimmunerkrankung verwechseln.

Die Vorstellung, bei Arthrose reibe sich einfach ein „abgenutzter Knorpel“ immer weiter weg, ist zu simpel. Das gesamte Gelenk verändert sich. Knorpel, darunterliegender Knochen, Gelenkkapsel, Muskulatur und andere Strukturen sind an diesem Prozess beteiligt.

Besonders häufig betroffen sind Knie und Hüfte, aber auch Finger, Daumensattelgelenk und Wirbelsäule können arthrotische Veränderungen entwickeln.

Eine Arthrose kann außerdem durchaus entzündlich aktiviert sein. Ein Gelenk kann anschwellen, warm werden und zeitweise stärker schmerzen. Das macht die Unterscheidung zur Arthritis manchmal schwieriger, ändert aber nichts daran, dass die Grunderkrankungen verschieden sind.

Rheumatoide Arthritis und Arthrose im direkten Vergleich

Rheumatoide Arthritis	Arthrose
Systemische Autoimmunerkrankung	Erkrankung des gesamten Gelenks mit strukturellen Umbauprozessen
Entzündung steht im Mittelpunkt	Strukturveränderung steht im Mittelpunkt, entzündliche Phasen sind möglich
Häufig mehrere Gelenke	Kann einzelne oder mehrere Gelenke betreffen
Kleine Hand- und Fußgelenke häufig typisch	Knie, Hüfte, bestimmte Fingergelenke und Daumensattelgelenk häufig
Deutliche weiche Gelenkschwellungen möglich	Knöcherne Verdickungen und Bewegungseinschränkungen können entstehen
Basistherapie soll Immunentzündung kontrollieren	Behandlung setzt unter anderem auf Bewegung, Gewichtsmanagement bei Bedarf, Schmerztherapie, Hilfsmittel und gegebenenfalls Operation
Rheumatologische Behandlung besonders wichtig	Häufig orthopädisch, hausärztlich und physiotherapeutisch betreut

Der Unterschied ist also sehr viel größer als „beides tut im Gelenk weh“.

Fibromyalgie – starke Schmerzen ohne zerstörte Gelenke

Das Fibromyalgiesyndrom wird bis heute häufig missverstanden. Manche Betroffene erhalten zunächst den Verdacht auf eine entzündliche Rheumaerkrankung, weil zahlreiche Körperregionen schmerzen und zusätzlich starke Erschöpfung besteht.

Bei Fibromyalgie lassen sich jedoch normalerweise keine entzündlich zerstörten Gelenke als Erklärung für diese weit verbreiteten Schmerzen finden. Auch gibt es keinen speziellen Fibromyalgie-Blutwert und kein Röntgenbild, das die Diagnose beweist.

Die Erkrankung betrifft die Verarbeitung von Schmerz- und Körperreizen. Dadurch können Berührungen, Druck oder Belastungen wesentlich stärker wahrgenommen werden. Häufig kommen nicht erholsamer Schlaf, ausgeprägte Müdigkeit, Konzentrationsprobleme, Kopfschmerzen oder weitere funktionelle Beschwerden hinzu.

 

Was unterscheidet Fibromyalgie von entzündlichem Rheuma?

Der Unterschied ist besonders wichtig, weil er die Therapie bestimmt.

Bei rheumatoider Arthritis versucht man mit krankheitsmodifizierenden Medikamenten die zugrunde liegende Immunentzündung zu stoppen.

Bei Fibromyalgie gibt es eine solche entzündliche Gelenkaktivität nicht. Deshalb helfen klassische entzündungshemmende Rheumamedikamente hier nicht auf dieselbe Weise. Stattdessen stehen unter anderem angepasste Bewegung, Ausdauer- und Krafttraining, Schlaf, Schmerzbewältigung und je nach individueller Situation weitere therapeutische Bausteine im Mittelpunkt.

Das bedeutet keineswegs, dass Fibromyalgie „nur psychisch“ oder eingebildet wäre. Die Schmerzen sind real. Ihre Ursache liegt lediglich an einer anderen Stelle als bei einer entzündlichen Gelenkerkrankung.

Und noch etwas ist wichtig: Ein Mensch kann Fibromyalgie und eine entzündlich-rheumatische Erkrankung gleichzeitig haben. Dann müssen beide Anteile voneinander getrennt betrachtet werden, weil eine gut kontrollierte Gelenkentzündung nicht automatisch sämtliche Schmerzen beseitigt.

Osteoporose – warum sie im Rheumabereich trotzdem eine wichtige Rolle spielt

Osteoporose ist eigentlich eine Erkrankung der Knochenfestigkeit und keine typische Gelenkerkrankung. Trotzdem spielt sie in der Rheumatologie eine große Rolle.

Zum einen können entzündlich-rheumatische Erkrankungen selbst den Knochenstoffwechsel beeinflussen. Zum anderen erhöhen bestimmte weitere Faktoren das Osteoporoserisiko. Besonders relevant kann eine längerfristige Behandlung mit Glukokortikoiden, also Kortisonpräparaten, sein.

Bei Osteoporose nimmt die Stabilität der Knochen ab. Das Gefährliche daran ist, dass dies lange unbemerkt bleiben kann. Schmerzen entstehen häufig erst, wenn Knochen bereits gebrochen sind, beispielsweise Wirbelkörper.

Deshalb bedeutet die Aussage „Ich habe Rheuma und Osteoporose“ nicht, dass die Osteoporose eine weitere Gelenkentzündung wäre. Es handelt sich um eine zusätzliche Erkrankung des Knochens, die in der rheumatologischen Betreuung jedoch sehr wichtig sein kann.

Warum manche Erkrankungen gleichzeitig vorkommen oder ineinander übergehen können

Rheumatologische Erkrankungen halten sich nicht immer so sauber an Schubladen wie eine Tabelle. Ein Mensch kann Psoriasis und eine axiale Spondyloarthritis haben. Ein Sjögren-Syndrom kann gemeinsam mit einer rheumatoiden Arthritis auftreten. Bei Lupus kann zusätzlich ein Antiphospholipid-Syndrom bestehen. Eine chronische rheumatische Erkrankung kann mit Osteoporose oder Fibromyalgie zusammentreffen.

Manchmal bestehen auch sogenannte Overlap-Syndrome, bei denen Eigenschaften verschiedener systemischer Autoimmunerkrankungen zusammen auftreten.

Das ist einer der Gründe, weshalb in der Rheumatologie nicht nur auf einen Laborwert geschaut wird. Entscheidend ist immer das Muster der Erkrankung: Welche Gelenke sind betroffen? Gibt es Hautveränderungen? Sind Sehnenansätze entzündet? Besteht Muskelschwäche? Gibt es trockene Schleimhäute? Sind Nieren oder Lunge beteiligt? Welche Antikörper finden sich und passen sie überhaupt zum klinischen Bild?

Erst aus diesen einzelnen Teilen ergibt sich ein sinnvolles Gesamtbild.

Auch die Blutwerte unterscheiden die Erkrankungen nicht so einfach, wie viele glauben

Gerade beim Thema Rheuma hält sich hartnäckig die Vorstellung, eine Blutabnahme könne zuverlässig zeigen, ob jemand Rheuma hat. So funktioniert rheumatologische Diagnostik jedoch nicht.

CRP und Blutsenkung können anzeigen, dass eine Entzündung im Körper besteht. Sie sagen aber zunächst nicht, weshalb diese Entzündung vorhanden ist.

Der Rheumafaktor kann bei rheumatoider Arthritis vorkommen, ist aber weder ausschließlich dort zu finden noch bei jedem Erkrankten positiv.

ACPA beziehungsweise CCP-Antikörper sind für die rheumatoide Arthritis wesentlich spezifischer, trotzdem müssen auch sie gemeinsam mit dem klinischen Bild beurteilt werden.

ANA, also antinukleäre Antikörper, spielen besonders bei Kollagenosen eine Rolle, können aber auch bei gesunden Menschen nachgewiesen werden.

HLA-B27 kann bei axialer Spondyloarthritis und verwandten Erkrankungen die Diagnose unterstützen, ist jedoch ebenfalls kein Krankheitsbeweis.

Bei Gicht ist die Harnsäure wichtig, wobei ein einzelner Wert ebenfalls nicht die gesamte Diagnose erklärt.

Bei Fibromyalgie gibt es wiederum keinen diagnostischen Laborwert.

Genau deshalb kann man eine rheumatologische Diagnose nicht sinnvoll auf den Satz „Meine Rheumawerte sind positiv“ oder „Meine Rheumawerte sind normal“ reduzieren.

Auch die Bildgebung richtet sich danach, welche Erkrankung gesucht wird

Bei rheumatoider Arthritis und Psoriasis-Arthritis kann der Gelenkultraschall entzündete Gelenkinnenhaut, Flüssigkeit oder Sehnenscheidenentzündungen sichtbar machen.

Bei axialer Spondyloarthritis spielt das MRT eine besondere Rolle, weil entzündliche Veränderungen der Kreuz-Darmbein-Gelenke unter Umständen bereits erkennbar sein können, bevor typische Veränderungen im Röntgenbild entstanden sind.

Bei Arthrose hilft das Röntgen häufig dabei, strukturelle Veränderungen eines Gelenks zu beurteilen.

Bei Gicht kann neben der klinischen Untersuchung und bestimmten bildgebenden Verfahren insbesondere die Untersuchung der Gelenkflüssigkeit entscheidend sein, weil dort Harnsäurekristalle direkt nachgewiesen werden können.

Bei systemischen Erkrankungen wie Lupus, Vaskulitis oder systemischer Sklerose muss sich die Diagnostik wiederum danach richten, welche Organe möglicherweise betroffen sind.

Auch deshalb gibt es nicht „die Rheumauntersuchung“.

Warum die genaue Diagnose für die Behandlung so entscheidend ist

Von außen können zwei geschwollene Hände ziemlich ähnlich aussehen. Medizinisch kann dahinter trotzdem etwas völlig anderes stehen.

Bei rheumatoider Arthritis werden krankheitsmodifizierende Medikamente eingesetzt, um die autoimmune Gelenkentzündung zu kontrollieren. Die 2026 aktualisierte deutsche S3-Leitlinie sieht einen frühen Therapiebeginn mit dem Ziel einer Remission oder zumindest niedrigen Krankheitsaktivität vor.

Bei Psoriasis-Arthritis richtet sich die Auswahl der Behandlung zusätzlich danach, ob vor allem Gelenke, Haut, Nägel, Sehnenansätze oder Wirbelsäule betroffen sind.

Bei axialer Spondyloarthritis besitzt regelmäßige Bewegung eine besonders wichtige Stellung, zusätzlich kommen abhängig von der Krankheitsaktivität entzündungshemmende und gezielt wirkende Medikamente infrage.

Bei Gicht muss einerseits der akute Entzündungsanfall behandelt und andererseits bei entsprechender Indikation die Harnsäure dauerhaft gesenkt werden.

Bei Fibromyalgie steht dagegen gerade nicht eine immunsuppressive Rheumatherapie im Mittelpunkt.

Bei Polymyalgia rheumatica spielen Glukokortikoide eine wichtige Rolle, wobei Dauer und Dosierung sorgfältig gesteuert werden müssen. Die aktuelle Leitlinie wurde 2025 aktualisiert.

Bei Lupus richtet sich die Behandlung wiederum nach Krankheitsaktivität und betroffenen Organen. Eine Nierenbeteiligung erfordert beispielsweise andere Überlegungen als eine überwiegend auf Haut und Gelenke begrenzte Erkrankung. Die deutsche S3-Leitlinie berücksichtigt deshalb ausdrücklich unterschiedliche Organmanifestationen und das Ziel, Schübe und dauerhafte Organschäden zu verhindern.

Das erklärt, warum die genaue Diagnose nicht nur einen Namen liefert. Sie entscheidet darüber, was behandelt werden muss.

Was bedeutet „Rheuma“ also wirklich?

Vielleicht sollte man sich Rheuma weniger als eine einzelne Erkrankung und eher als eine medizinische Familie vorstellen. Einige Familienmitglieder sehen sich sehr ähnlich, andere haben kaum mehr gemeinsam als den Nachnamen.

Die rheumatoide Arthritis ist vor allem eine autoimmune Gelenkentzündung.

Die Psoriasis-Arthritis verbindet häufig Gelenke mit Haut, Nägeln und Sehnenansätzen.

Die axiale Spondyloarthritis hat ihren Schwerpunkt an Kreuz-Darmbein-Gelenken und Wirbelsäule.

Die reaktive Arthritis entsteht im zeitlichen Zusammenhang mit einer vorausgegangenen Infektion.

Die juvenile idiopathische Arthritis umfasst verschiedene entzündliche Erkrankungen des Kindes- und Jugendalters.

Lupus, Sjögren-Syndrom und systemische Sklerose sind systemische Autoimmunerkrankungen, bei denen Gelenkbeschwerden nur ein Teil eines wesentlich größeren Krankheitsbildes sein können.

Bei Vaskulitiden stehen entzündete Blutgefäße im Mittelpunkt.

Die Polymyalgia rheumatica betrifft vor allem ältere Menschen und führt zu ausgeprägter Steifigkeit und Schmerzen im Schulter- und Beckengürtel.

Bei Gicht lösen Harnsäurekristalle die Gelenkentzündung aus.

Die Arthrose ist eine Erkrankung des gesamten Gelenks mit strukturellen Umbauprozessen und keine klassische Autoimmunerkrankung.

Beim Fibromyalgiesyndrom bestehen chronische Schmerzen und eine veränderte Schmerzverarbeitung ohne die typische entzündliche Zerstörung der Gelenke.

Und die Osteoporose betrifft in erster Linie die Stabilität des Knochens.

Erst wenn diese Unterschiede verstanden werden, ergibt der Begriff Rheuma wirklich Sinn.

Fazit: Der gleiche Schmerz kann aus völlig unterschiedlichen Gründen entstehen

Vielleicht ist genau das die wichtigste Erkenntnis beim Thema Rheuma: Der Ort des Schmerzes verrät noch lange nicht die Erkrankung dahinter.

Ein schmerzhaftes Fingergelenk kann durch eine rheumatoide Arthritis, Psoriasis-Arthritis, Arthrose oder Gicht verursacht werden. Tief sitzende Rückenschmerzen können mechanisch entstehen oder zu einer axialen Spondyloarthritis gehören. Schulterbeschwerden können von Sehnen und Gelenken kommen oder Ausdruck einer Polymyalgia rheumatica sein. Muskelschmerzen können Teil einer Fibromyalgie sein, während bei einer entzündlichen Myositis eine echte Muskelerkrankung mit zunehmender Kraftminderung vorliegt.

Und manche rheumatischen Erkrankungen lassen die Gelenke beinahe zur Nebensache werden, weil Nieren, Blutgefäße, Haut, Lunge oder andere Organe viel wichtiger für den weiteren Verlauf sind.

Deshalb ist „Rheuma“ als erste Orientierung hilfreich, als endgültige Diagnose aber viel zu ungenau.

Die Frage lautet nicht nur:

Ist es Rheuma?

Viel wichtiger ist:

Welche Erkrankung steckt dahinter? Was genau ist entzündet oder verändert? Sind ausschließlich Gelenke betroffen oder auch andere Organe? Und welche Behandlung passt zu genau dieser Erkrankung?

Gerade die moderne Rheumatologie hat für viele dieser Erkrankungen heute wesentlich bessere Behandlungsmöglichkeiten als früher. Bei einer rheumatoiden Arthritis kann eine früh begonnene und konsequent gesteuerte Therapie Gelenkschäden verhindern oder deutlich begrenzen. Bei Psoriasis-Arthritis und axialer Spondyloarthritis stehen inzwischen verschiedene gezielte Medikamente zur Verfügung. Für Lupus, Vaskulitiden und andere systemische Erkrankungen existieren immer genauere Behandlungsstrategien.

Rheuma bedeutet deshalb weder automatisch „Gelenkverschleiß“ noch automatisch „lebenslange Schmerzen ohne Hilfe“.

Es bedeutet zunächst nur, dass genauer hingesehen werden muss.

Und manchmal steckt hinter demselben Wort eine vollkommen andere Erkrankung, als man zunächst vermutet hätte.

 

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Quellen und medizinische Fachgrundlagen

Deutsche Gesellschaft für Rheumatologie und Klinische Immunologie e. V. (DGRh): Aktuelle Informationen zu entzündlich-rheumatischen Erkrankungen, Häufigkeiten sowie aktuellen rheumatologischen Leitlinien.

AWMF / Deutsche Gesellschaft für Rheumatologie und Klinische Immunologie: S3-Leitlinie „Therapie der rheumatoiden Arthritis mit krankheitsmodifizierenden Medikamenten“, Version 3.0, 2026.

AWMF / DGRh: S3-Leitlinie zum Management des systemischen Lupus erythematodes, 2025.

DGRh: S2e-Leitlinie zur Behandlung der Polymyalgia rheumatica, aktualisierte Fassung 2025.

DGRh: S3-Leitlinie zur Diagnostik und Therapie der ANCA-assoziierten Vaskulitiden.

gesund.bund.de – Bundesministerium für Gesundheit: Patienteninformationen zu rheumatoider Arthritis, Psoriasis-Arthritis, Gicht und weiteren Erkrankungen des rheumatischen Formenkreises.

Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen – Gesundheitsinformation.de: Medizinische Patienteninformationen unter anderem zur axialen Spondyloarthritis und zu verschiedenen modernen Therapieformen.

Deutsche Rheuma-Liga: Fachlich geprüfte Informationen zu rheumatoider Arthritis, axialer Spondyloarthritis, juveniler idiopathischer Arthritis, Fibromyalgie sowie weiteren rheumatischen Erkrankungen.

Wichtiger Hinweis

Dieser Artikel dient der allgemeinen Gesundheitsinformation und ersetzt keine individuelle ärztliche oder rheumatologische Untersuchung, Diagnose oder Behandlung. Hinter Gelenk-, Muskel- und Rückenschmerzen können zahlreiche unterschiedliche Ursachen stehen. Auch typische Laborwerte oder einzelne Symptome reichen nicht aus, um eine rheumatische Erkrankung selbst sicher festzustellen oder auszuschließen.

Ein plötzlich stark geschwollenes, heißes und ausgesprochen schmerzhaftes Gelenk sollte insbesondere bei Fieber oder deutlichem Krankheitsgefühl zeitnah medizinisch untersucht werden, weil neben Gicht oder einer rheumatischen Entzündung auch eine bakterielle Gelenkinfektion möglich ist. Neu auftretende Sehverschlechterungen oder Sehverlust, ausgeprägte Atemnot, starke Brustschmerzen, neurologische Ausfälle oder andere schwere Allgemeinsymptome erfordern ebenfalls eine rasche medizinische Abklärung.

Bildquelle

Bildquelle: Jennifer Orth Gesundheitsblog, KI-generiert. Einige Illustrationen und Beitragsbilder auf dieser Website wurden mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt und anschließend redaktionell geprüft und überarbeitet.

Stand

September 2026